细菌的个体十分微小，大约10亿个细菌堆积起来，才有一颗小米粒那么大，只有用高倍显微镜或电镜才能观察到细菌的形态。虽然细菌种类很多，但是根据细菌外部形态的不同，大致可以分为三类:球形的叫作球菌；杆形的叫作杆菌；有些弯曲的或呈螺旋形的叫作螺旋菌。细菌都是单细胞的，有些细菌虽然相互连接成团或长链，但是其中每个细菌都是独立生活的。
球菌、杆菌、螺旋菌虽然具有不同的形态，但是它们的基本结构是相同的。
细菌具有细胞壁、细胞膜、细胞质等结构，与动植物细胞的主要区别是，细菌虽有DNA集中的区域，却没有成形的细胞核。这样的生物称为原核生物。此外，有些细菌的细胞壁外有荚膜，有些细菌有鞭毛。细菌没有叶绿体，大多数细菌只能利用现成的有机物生活，并把有机物分解为简单的无机物，它们是生态系统中的分解者。
细菌是靠分裂进行生殖的，也就是一个细菌分裂成两个细菌。分裂完的细菌长大以后又能进行分裂。在环境适宜的时候，不到半小时，细菌就能分裂一次。