如意，又称"握君"、"执友"或"谈柄"，状如北斗七星，体形扁平，长一、二尺，宽一、二寸，前端作手指形或云头形，脊背发痒，手抓不到，用以瘙痒，类似于现在所用的"痒痒挠"、"不求人"，播痒可如人意，因而得名为"如意"。后来成为代表吉祥美好的器物，受到各层人士的喜爱，是我国比较常见的珍玩。
如意的历史悠久。关于它的来源大体有两种说法。一说如意原产印度，本是佛教徒们在背上搔痒的用具，梵语名" Anuruddha ”，音译作阿那律、阿那律陀等，其本意为"无灭"、"无贫"，在《优婆塞戒经》、《四分律》等佛教典籍中与挖耳勺、刮舌刀、锡杖等并列为僧侣常用物品。此外，和尚在宣讲佛经时，也有的把经文写在上面，以防备临场遗忘。
另一说法认为如意由中国古代爪杖发展而来。唐代段成式《西阳杂俎》引述三国《胡综别传》称：孙权时有人掘地得铜匣，长二尺七寸，以琉璃为盖。又一白玉如意，所执处皆刻龙虎及蝉形，莫能识其由。使人问胡综，他说："昔秦皇以金陵有天子气，平诸山阜，处处辄埋宝物，以当王气，此盖是乎？"说明秦始皇时期已经有了如意，并且被当作很有分量的宝物。因为如意含有吉祥之意，汉高祖刘邦与戚夫人生的儿子即名"如意"。这说明在西汉甚至更早时期，如意就是人们喜欢之物。此外，山东曲阜鲁国故城出土过两件东周牙雕器具，其一端形如手掌，指尖弯曲，下连圆柱形长柄，与古代搔背用的"爪杖"相似。由此可以证明我国很早就有如意，并非自印度进口。
根据以上两种说法，可以这样认为：佛教传入之前，我国早已有了爪杖，并且已经成了很常见的用品，古印度佛教徒也有这种佛家用具，其功能与中国的爪杖相同，佛教的传入之后因为"如意"的名称吉祥，人们对其更加喜欢，以至在龙门石窟、敦煌壁画等佛像造型中多次出现如意，对于进一步扩大它的影响，提升它的地位起到了很大用。
如意在魏晋南北朝时期，首先在宫廷和达官贵人中间走红，成为手中常持之物，被人们视为"权杖"。据《北史．魏本纪第四》记载：北魏孝文帝检验皇子们的志向，拿了很多宝物任其挑选，元恪一把抓起如意，大受父王喜爱，后来荣登大宝，是为宣武帝。可见如意胜过所有的宝物。在造型上，以柄首屈曲手掌式为多，突出弯曲回头形状，具有"回头即如意"的寓意。在装饰上，还把美玉镶嵌进来，甚至出现了全部用黄金制作的如意。如《梁书．卷十二．列传第六》;"高祖之将起义也，阐文深劝之，颖胄同焉，仍遭田祖恭私报高祖，并献银装刀，高祖报以金如意。"这样的"金如意"已经成为馈赠人的宝物。
如意在南北朝时期，还有充当武器的作用。南朝宋刘义庆《世说新语．汰侈》:"崇视讫，以铁如意击之，应手而碎。"又如《南史．韦叡传》:"虽临阵交锋，常缓服乘舆，执竹如意以麾进止。"如意竟然还有这种作用，真是令人不可思议。
到了唐代，如意的形制发展为柄身扁平，顶端弯折处演变为颈部，柄首为三瓣卷云式造型，可以说与秦汉时期的如意已经大不相同。唐王朝出现过"如意舞","如意"曾作为打节拍之用。诗人们写出自己得意作品，也有的拿来击打吟诵，而挠痒痒的功能却渐渐退化。这时的如意因其实用性很小，装饰性和艺术性自然会不断加大，但基本形状与早期如意相比，并没有太大的改变。
明清两代，如意更加兴盛红火，因其特有的雅致，明末多用于室内装饰和案头摆设，特别是受到文人墨客的喜爱。如意到了这一时期，其实用性基本已消失殆尽，而形制却变得更加丰富，单柄首就有葵瓣、云头、莲花、灵芝等不同样式。如意的材质也朝多样化发展，有各色玉石、金、银、铜、犀角、象牙、竹、木、陶瓷等。清代康熙之后，如意成为皇宫里的珍玩，以灵芝造型为主的如意被赋予吉祥驱邪的涵义，成为承载祈福禳安等美好愿望的贵重礼品。其中有些罕见品类，如染骨如意、鹤顶红如意等。造型也别出心裁，如双首如意和形如两柄交错如意等。这一时期又转而开发如意的重大功能，比如每逢重要节日或皇帝后妃寿辰，如意常作为礼品敬献，而皇族也拿如意常赐王公大臣。到了清代中后期，如意在民间也越来越普遍，逢年过节、寿诞婚嫁都用如意做礼物，形体较大和贵重的如意还被用做镇宅之宝，成为人们身份、地位的象征。如意现在尽管已经成为古玩，仍然还很走俏，受到许多人的喜爱。