现在说起某行业的领军人物，常常会用执牛耳者这样的词，那这个“执牛耳”究竟来源何处呢？
《左传．哀公一七年》里有这么一段话：
“公会齐侯，盟于蒙，孟武伯相。齐侯稽首，公拜。齐人怒，武伯曰：‘非天子，寡君无所稽首。’武伯问于高柴曰：‘诸侯盟，谁执牛耳?’季羔曰：‘鄫衍之役，吴公子姑曹；发阳之役，卫石魋。’武伯曰：‘然则彘也。’”
这个故事说的是，鲁哀公在公元前478年，在蒙地与齐景公会面，并且与齐国结盟。
鲁国执政大夫孟武伯协助主持者完成两国国君的会面仪式。在仪式上，齐景公恭敬地叩首，而鲁哀公却只是弯腰作揖还礼。
齐国国君的随从人员见此都很不高兴，有的还发怒了。孟武伯解释说，不是天子，我们国君是不叩头的。接着，他又问自己的随从高柴：“诸侯结盟的时候，由谁执牛耳？”
这个高柴就是孔子七十二弟子之一的季羔，又被称为子羔。
高柴回答：“哀公七年，鄫衍之役那次，执牛耳的是吴国公子姑曹；发阳之役结盟之时，执牛耳的是卫国的石魋。“
在当时，吴国是大国，卫国是小国。孟武伯想了想就说，既然有先例，那无论大国小国都可以出面主持盟会了。
于是，孟武伯当即说：”那么，这次执牛耳的人就是我了。“
晋代杜预在注释中写道：“执牛耳，尸盟者。”
这里要多说一句，春秋时代，各国诸侯在歃血为盟的时候，都要割牛耳取血，他们把割下的耳朵放在珠盘上，由主持盟誓的人端着盘子主持仪式。这一做法就叫做“执牛耳”。
不过关于这种割牛耳放血，歃血为盟的礼仪要追溯到远古时代的祭祀仪式，文献中最早能看到的关于歃血为盟的记载，见于《周礼》。
《周礼天官玉府》郑注：“合诸侯以割牛耳，……尸盟者执之”。
一开始关于盟礼所用的牲畜也是有讲究的，天子用牛马，诸侯用犬狗，大夫以下用鸡，到了春秋时期，礼法不严，诸侯结盟也用牛了。
所以，后世就把主盟者称为“执牛耳”，也指在某一行业举重若轻，居于领导地位的人。