公元前后，佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背景的不同，中国佛教形成三大系，即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区上座部佛教（巴利语系）。
佛教有许多节日，主要是纪念佛和菩萨的生日或成道日、涅槃日等。每逢这些节日，佛教徒要集会或举行庆祝活动，这对民间风俗也产生了巨大影响。重要的有（以下日历均指农历）：正月初一，弥勒佛诞生日；二月十五日，释迦牟尼涅槃日，即涅槃节；二月十九日，观音菩萨诞生日；二月十一日，普贤菩萨诞生日；四月初四，文殊菩萨诞生日；四月初八，释迦牟尼诞生日，即佛诞节；六月十九日，观音菩萨成道日；七月十五日，僧自恣日，即盂兰盆会、中元节；七月三十日，地藏菩萨涅槃日；九月十九日，观音菩萨出家日；十一月十七日，阿弥陀佛诞生日；十二月初八，释迦牟尼成道日，即腊八节。
庆祝这些节日的活动是多种多样的：
二月十五涅槃节，佛寺要举行涅槃法会，挂释迦牟尼涅槃图像，诵《遗教经》等，还要备香花,灯烛,茶果,珍馐，以申供养。
二月十九观音诞辰，善男信女们便举行盛大的观音庙会。被看做观音菩萨道场的普陀山，届时更是摩肩接踵，香火旺盛。
四月初八佛诞节，佛寺举行诵经法会，并根据“佛生时龙喷香雨浴佛身”的传说，以各种名香浸水沐浴佛像，并供养各种花卉。
七月十五僧自恣日，则举行“盂兰盆会”，以百味饮食供养十方自恣僧，据说如此以使现生父母和七世父母都度脱苦难。
七月三十地藏菩萨应化中国涅槃日，以九华山为中心举行地藏法会。
十二月初八成道节，佛寺要举行纪念仪式，并煮“腊八粥”以供佛，后来民间也逐渐形成了吃“腊八粥”的习俗，用以庆贺五谷丰登，驱逐鬼邪瘟疫。
佛教的重要节日，不少也成了民间节日，过节的意义便超出宗教的范畴。
藏传佛教地区的重要节日有“四圣日”。在藏历的正月初一至十五间，不单是藏历新年，也是重要的佛陀神变节。在佛教史上，释迦牟尼曾于多天内每天展现一种神变，令专门前来比试挑战的外道师最终俯首认输而皈依正法。在这两周中，便是纪念释迦牟尼佛以神通降伏外道师的日子。藏历四月称为“释迦月”，是一年中最神圣的月份，纪念本师释迦牟尼的出生（初八）、成佛及入灭（十五）。在这一点上，汉传佛教有所不同（纪念佛陀成道的日子有所不同）。六月初四是纪念佛陀在鹿野苑为五比丘初转法轮的圣日。藏地在九月二十二日是纪念佛陀上天为母说法毕，重返世界的“降凡日”。在以上所说的四圣日中，相传由于佛力的缘故，所造之善业及恶业的业力俱增亿倍，所以它们是特别利于修持以及必须注意戒恶的日子。
此外，各宗派也有本身的圣日，如莲师纪念日及宗喀巴大师纪念日（十月二十五）等。宗喀巴纪念日是全藏、蒙古族乃至汉地很多地方极为重视的大日子。当天，所有格律派寺院及很多他派寺院都在户外、屋顶等地方燃点大量油灯纪念。在某些地区，把这圣日叫做“圆根法会”。
云南南传上座部佛教傣族地区，有三个重大的节日：关门节、开门节、傣历新年（即泼水节）。关门节为傣历九月十五日（农历七月中旬）、开门节为傣历十二月十五日（农历九月中旬），都是佛教的节日，其间的三个月为“关门”时间。“关门”期间，要举行大小多次佛事活动，并要放火花、爆竹、“贡非”（孔明灯）、赛鼓，还有盛大的赶摆活动。在这期间，家里禁吃肉食，不许办喜事。
