诉讼时效是指 民事权利受到侵害的权利人在法定的时效期间内不行使权利，当时效期间届满时，债务人获得诉讼时效抗辩权的法律制度。具体来说，诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利即丧失请求人民法院依法保护其民事权利的法律制度。
诉讼时效的主要目的是促进法律关系的稳定，及时结束权利义务关系的不确定状态，降低交易成本。诉讼时效期间届满后，权利人将丧失胜诉权，即权利人虽然仍可以提出请求，但法院不再强制义务人履行义务。
关于诉讼时效的具体期间，一般是三年，但当事人可以约定同一债务分期履行的情况下，诉讼时效期间自最后一期履行期限届满之日起计算三年。
需要注意的是，诉讼时效届满并不意味着权利本身及请求权消灭，只是权利人失去了胜诉权。如果对方没有提出诉讼时效抗辩，原告的诉讼请求不会因超过诉讼时效而被法院驳回。
综上所述，诉讼时效是一种保护法律秩序和交易效率的重要制度，它促使权利人在合理的时间内行使权利，避免长期不确定的法律关系。