发动机是汽车的“心脏”，它是车辆的动力源，它“吃”的是空气中的氧气和汽油之类的燃料，产生旋转动力，通过发动机后面的飞轮把动力传给底盘变速器等机构，最终驱动车辆。
发动机通过传动带将动力传给以下装置：传给发电机，给蓄电池充电和电器供电，例如，用于晚间汽车行驶的照明；传给空调压缩机，以调节车内温度和湿度，提高车辆的舒适性能；传给转向助力泵，让驾驶人轻松就能掌控汽车转向盘，减轻驾驶疲劳。
发动机还能为汽车暖气装置提供热源，为制动系统真空助力装置等提供真空源，汽车在长距离下坡时，发动机能牵制汽车使车速降低。
